Echoes

友人が今年はフジロックの帰りに山に登って帰ろうと思うと話していた。
きっと北アルプスかなと思っていたら苗場山（2,145m）と聞いた。確か会場は苗場山のふもとだけど案外山には行かないのだろう。以前に、谷川岳から平標山まで縦走した（Echoes 第7回 にて紹介しています）私はそこから歩き続けられるイメージが湧き、下山したときに目の前にある山だと地理感はわかっていた。途端に面白く感じた。すぐに連絡をとり、友人はフジロック後で私はフジロックには行かないで登山口で合流する約束になった。

せっかくなので、苗場山の近くの巻機山（1,967m）に前乗りで行くことにした。季節は7月下旬で夏の青い空と緑一面に広がる山肌と思いきや、新潟県と群馬県の県境付近の山はまだ梅雨明けにはいたらず、ぐずぐず不安定な空が広がった。巻機山の山頂に到着したがガスの中。早朝登りはじめたが、帰りは雨具を着ても、ずぶ濡れで下山した。

まさかのフジロック会場内を通過

苗場山の近くのJR越後湯沢の駅は、今まさに終わったばかりで、フジロック関係の人でいっぱい。ある程度服装が登山者に似ているので、周りから見たら私もフジロック参加者として溶け込んでいる感じ。
とにかく臨時バスは人がパンパンで何台も何台も通り過ぎる。そのパンパンなバスに友人もまぎれて登山口バス停で途中下車する流れ、するとバスドアが開き、友人の小柄な体がポンと投げ出されたような光景を見て思わず笑ってしまった。なんとか合流できて安堵する。

一昨年に下山した見覚えある登山口にまた来ている実感、続きを歩くうれしさを噛み締めながら出発する。数十分だった時に友人が、ここはフジロックで通った記憶があると立ち止まった。会場内のステージとステージをつなぐ通路と登山道がクロスしているらしい。ってことは、会場内から登山ができたことに気づき、友人はかなり面白がっていた。

一軒宿の秘湯の中の秘湯

苗場山までは赤湯温泉と山頂小屋に泊まり、ちょうど山頂を超えて反対側の祓川方面へ下山する2泊3日の行程計画にした。その中でも赤湯温泉はかなり楽しみにしていた。合流後、あれだけいた人はピタっといなくなり、沢の音を聞きながら奥へ奥へ歩き進む、少し雨の降る静かな登山がはじまった。
約4時間半の秘湯への道は散策道とは違い、しっかり登山道でもちろん山装備は必須、温泉めぐり感覚でくると間違う感じ。苗場山登山だと5合目にあたる標高に赤湯温泉はある。
到着して小屋入口まで来ると、和風の書体で「赤湯温泉山口館」と書いた提灯があり、秘湯の湯の旅館を感じさせた。
沢にかけられた鉄橋を何回か渡るのだが、橋は冬は雪に埋まってしまうので、ここへ来ることはできなくなる。まさにポツンとたたずむ山小屋だった。湧き出ている温泉は全て露天風呂で、男女は別々に入れる。露天湯と沢は隣接し、ざーっと流れる音が心地よく、泉質は濁りはあるが、硫黄の匂いはほとんどなく、ちょうど良い温度のとてもいい湯だった。

小屋番さんは男性で、建物全部を自分で設計し自身で建てたという、とにかくすごい。電気は通ってない。夕食は評判の野菜天ぷらがメインで美味しかった。小屋番さん、私達と台湾からのカップルだけだった。台湾人カップルも実はフジロック後に来たとわかり話が盛り上がる。小屋番さんは話上手でたっぷり建物秘話と昔話を聞くことができた。その後暗くなりもう一度温泉入りたいので、小屋番さんに「ローソクの行燈を使ってください」と勧められたがこれが暗い、思ったよりも歩けなくて笑った。
部屋は広い和室で、壁が二重構造なのであったかい仕様にしてある。それも小屋番さんの自慢のひとつ。
歩いてきた道や木々はしげり狭い渓谷なので、紅葉はきっと綺麗に違いない。赤湯温泉だけに来るも良い、泊まりでゆっくりだね、また来ようと友人と話した。

ザ・テーブルマウンテン

苗場山頂へ向けて出発。だんだん標高をあげてゆく。早朝は青空の見える快晴だったが、ガスがあがってきていた。合間から時折見える平の形が、この山の象徴である。急な台形のリップ部分に近づいたら、さらに急で一気にのぼりあがる。すると、平たい世界がうわーっとずーっと広がっている。なんとも素晴らしかった。ここまでの疲れは一気に吹き飛び、頂上を目指すことをも忘れ、周りの景色に圧倒される。長い木道により足を楽にして、気持ちを高ぶらせた。印象的なのは長い木道が山頂と山小屋まで続きすぐ横には、池塘、広がる草原、お花畑に遠くの木々。高層湿原は素晴らしく、今まで体感したことのない感覚だった。

いったい、山頂はどこだ？平なので分かりづらい。長い木道の標識に従って、やがて山頂ヒュッテ小屋とピークに到着。あいにく雲が張り出してきたから周りの景色は見えづらいが、雲と山肌のコラボも良し。ザックを置き、まだまだ広がる高層湿原と池塘をみるべく散策にでかけた。4キロメートル四方もあり広く平坦な頂上だそう。

翌日は、祓川登山口のかぐらスキー場へ下山。
まだまだすっきり晴れず、ガスの中にいた。
帰る方向にも広がる、高層湿原を見たかった。
雨の流れがたまり、登山道は沢のようになっていた。厄介で足も取られ、靴もパンツもぐずぐずだった。越後湯沢駅についた時にはまずは風呂へ。蒸し暑さももどってきた。

苗場山の由来の意味を知る

山頂の湿原や池塘に生息する植物が、天然の苗田のように見えたことから苗場山と名付けられた説もあり、また古くから「稲作の神様」として人に親しまれてきた信仰の山でもあるという。はっとした。コロナ禍中ではじめた自然農は7年目になり、農と自分との在り方も次第に見えてきた。特にお米作りをすることは力強く生きる力を得られると感じていた。

米どころの新潟地方の人々に、古くから祭られ、名前までつけられた山に登れたこと、何より私が米作りの素晴らしさを感じていたタイミングに合わせたように、稲作の神様に出会い共感できたことが嬉しかった。頭には自身の手掛けている田んぼの光景が映る。今年も豊作でありますように。

テキスト・写真／石津玉代